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Una nuova ricerca sugli oranghi mostra che la mimica facciale dipende dal significato sociale delle espressioni. Ma anche dal metodo utilizzato per osservarla.

​Durante un gioco, un orango apre la bocca mostrando la tipica espressione facciale giocosa. Il compagno lo guarda e, in meno di un secondo, assume un’espressione simile.

Non è necessariamente un’imitazione consapevole. È un fenomeno chiamato mimica facciale rapida: la riproduzione automatica e involontaria dell’espressione osservata sul volto di un altro individuo.

Negli esseri umani questo meccanismo è stato associato alla condivisione degli stati emotivi, alla coordinazione sociale e al rafforzamento dei legami. Ma non è una prerogativa della nostra specie: è stato osservato anche in numerosi mammiferi, tra cui primati, cani, lupi, delfini e orsi.

Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Behaviour prova però a rispondere a una domanda meno immediata: quanto dipende il rilevamento della mimica dal metodo utilizzato per studiarla?

Lo studio, intitolato Analytical sensitivity in the study of rapid facial mimicry: evidence from orangutan play, è firmato da Veronica Maglieri, Federico Fantoni, Luca Pedruzzi, Vivien C. Pellis, Sergio M. Pellis ed Elisabetta Palagi. Veronica Maglieri, prima autrice della ricerca, è affiliata all’Università di Pisa e all’Osservatorio Feldman. L’articolo è stato pubblicato online il 31 luglio 2026.

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Tre modi per osservare lo stesso comportamento

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La ricerca ha analizzato un unico insieme di videoregistrazioni naturalistiche relative a 22 oranghi, appartenenti alle specie Pongo pygmaeus e Pongo abelii, ospitati in tre strutture zoologiche in Francia e nel Regno Unito.

La scelta più importante è stata applicare agli stessi dati tre metodi già utilizzati negli studi sulla mimica facciale rapida.

Il primo confrontava ciò che accadeva quando l’espressione giocosa del compagno poteva essere vista e quando, invece, si trovava fuori dal campo visivo dell’animale.

Il secondo metteva a confronto due movimenti del volto simili nell’aspetto ma diversi nella funzione: la Play Face, cioè l’espressione facciale che comunica un’intenzione giocosa, e l’Attempt to Bite, il tentativo di mordere compiuto durante il gioco.

Il terzo confrontava le reazioni dell’animale davanti a un’espressione giocosa con quelle osservate davanti a un volto neutro.

In tutti i casi, veniva considerata una possibile forma di mimica la comparsa di un’espressione corrispondente entro un secondo da quella del compagno.

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Il volto non è soltanto una forma

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I tre metodi non hanno restituito lo stesso risultato.

La mimica facciale rapida è emersa chiaramente soltanto nel secondo confronto: gli oranghi avevano una probabilità 8,64 volte maggiore di produrre un’espressione giocosa dopo averne percepita una simile, rispetto a quando osservavano un tentativo di morso.

Questo dato suggerisce che la risposta non venga attivata semplicemente dalla forma del movimento facciale.

Una bocca aperta durante il gioco può infatti comunicare messaggi differenti. La Play Face segnala che l’interazione è amichevole e contribuisce a ridurre l’ambiguità di comportamenti che, fuori dal contesto ludico, potrebbero sembrare aggressivi. Il tentativo di morso, pur avvenendo durante il gioco, può invece richiedere maggiore attenzione, una reazione evasiva o una forma di protezione.

La differenza non sembra quindi essere soltanto tra due configurazioni del volto, ma tra due significati sociali.

La replica selettiva delle espressioni giocose potrebbe contribuire a sincronizzare lo stato emotivo e motivazionale dei partecipanti, aiutandoli a mantenere l’interazione entro i confini del gioco e riducendo il rischio che degeneri in uno scontro.

In altre parole, il volto del compagno non viene percepito come una semplice combinazione di muscoli e movimenti. Viene interpretato all’interno di una relazione.

La scienza dipende anche dalle domande che pone

La ricerca non afferma che uno dei tre metodi sia sempre corretto e gli altri siano sbagliati.

Mostra piuttosto che metodi diversi possono avere sensibilità differenti a seconda della specie, del gruppo osservato, del contesto sociale e della funzione comunicativa del comportamento.

Un metodo più conservativo può essere utile per stabilire con particolare rigore l’esistenza di un fenomeno. Un metodo più sensibile può invece aiutare a individuarlo in situazioni nelle quali è meno frequente, più sottile o maggiormente dipendente dal contesto.

Gli approcci devono quindi essere considerati complementari, non concorrenti.

Lo studio presenta inoltre alcuni limiti. I tre metodi sono stati applicati a un solo insieme di dati e i risultati potrebbero non essere generalizzabili automaticamente ad altri gruppi di oranghi, ad altre specie o a differenti situazioni sociali. Saranno necessarie nuove ricerche comparative per capire quanto le differenze rilevate dipendano dai metodi e quanto dalle caratteristiche specifiche degli animali osservati.

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Il gioco come forma di comunicazione

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La ricerca offre una doppia indicazione.

La prima riguarda gli oranghi: durante il gioco, le loro espressioni facciali sembrano partecipare alla costruzione di uno spazio condiviso, nel quale intenzioni ed emozioni vengono riconosciute e coordinate.

La seconda riguarda il lavoro scientifico: ciò che riusciamo a vedere dipende anche dal modo in cui scegliamo di guardarlo.

La mimica facciale rapida può apparire o scomparire a seconda del confronto adottato, della condizione di controllo e della domanda posta ai dati. Non perché il fenomeno sia arbitrario, ma perché i comportamenti sociali sono dinamici, contestuali e difficilmente isolabili dalla relazione nella quale avvengono.

Anche tra gli oranghi, dunque, giocare non significa soltanto compiere gli stessi gesti.

Significa riconoscere nel volto dell’altro che, almeno per il momento, si sta giocando.

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Ricerca originale

Veronica Maglieri, Federico Fantoni, Luca Pedruzzi, Vivien C. Pellis, Sergio M. Pellis ed Elisabetta Palagi, Analytical sensitivity in the study of rapid facial mimicry: evidence from orangutan play, Behaviour, 2026. DOI: 10.1163/1568539X-bja10378.