Un nuovo studio indaga la relazione tra senso dell’umorismo e tratti di personalità.

Non tutto l’umorismo è uguale. C’è chi ama giocare con le parole, chi predilige il nonsense, chi usa l’ironia per prendere le distanze da una situazione e chi ricorre più facilmente al sarcasmo o al cinismo. Ma il modo in cui facciamo ridere può dire qualcosa della nostra personalità?

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Da questa domanda nasce lo studio Humor and Personality Disorders: Associations Between Comic Styles and Maladaptive Personality Traits in a Normative Adult Sample, condotto da Alberto Dionigi, Mirko Duradoni e Laura Vagnoli e pubblicato su Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts. Gli autori hanno indagato la relazione tra differenti stili comici e alcune caratteristiche di personalità che, quando particolarmente pervasive e disfunzionali, possono essere associate ai disturbi di personalità.

I partecipanti erano 599 adulti italiani appartenenti alla popolazione generale senza una diagnosi di disturbo di personalità. Lo studio non aveva quindi lo scopo di stabilire se un certo stile umoristico fosse indicativo di un disturbo, ma di verificare se alcune caratteristiche e credenze legate alla personalità fossero associate, anche a livello subclinico, a modi diversi di utilizzare l’umorismo.

I tratti disfunzionali di personalità e gli stili comici

Tradizionalmente, i disturbi di personalità sono stati organizzati in tre grandi gruppi. Il Cluster A comprende i profili paranoide, schizoide e schizotipico, accomunati soprattutto da caratteristiche eccentriche, insolite o di distacco; il Cluster B comprende i profili antisociale, borderline, istrionico e narcisistico, maggiormente caratterizzati da emotività, impulsività o modalità relazionali intense; il Cluster C, infine, comprende i profili evitante, dipendente e ossessivo-compulsivo, nei quali sono più presenti caratteristiche ansiose, timorose o di eccessivo controllo.

Le ricerche precedenti sul rapporto tra umorismo e caratteristiche problematiche della personalità si erano concentrate soprattutto sul Cluster B e, in particolare, sui tratti borderline e narcisistici. Poco si era indagato invece sul rapporto tra umorismo e caratteristiche riconducibili ai Cluster A e C.

Per esplorare questa relazione, i partecipanti hanno compilato due questionari. Il Comic Style Markers (CSM) distingue otto modi di esprimere l’umorismo: fun, umorismo benevolo, nonsense, wit (arguzia), ironia, satira, sarcasmo e cinismo. I primi quattro vengono generalmente descritti come stili più “light”, legati maggiormente alla giocosità, alla condivisione e all’arguzia; gli altri come stili più “dark”, nei quali entrano maggiormente in gioco critica, derisione o sfiducia. Il secondo strumento, il Personality Belief Questionnaire–Short Form (PBQ-SF), indaga invece alcune convinzioni e schemi di pensiero associati a differenti configurazioni di personalità.

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Nel complesso, ironia, satira, sarcasmo e soprattutto cinismo sono risultati maggiormente associati ad alcune caratteristiche disfunzionali della personalità, mentre gli stili più giocosi e benevoli hanno mostrato legami generalmente più deboli o, in alcuni casi, inversi.

Sarcasmo e cinismo, in particolare, mostravano associazioni con diverse caratteristiche passivo-aggressive, antisociali, narcisistiche, istrioniche e borderline. Una possibile interpretazione è che queste forme di umorismo possano talvolta offrire un canale indiretto attraverso cui esprimere ostilità, affermare la propria posizione o gestire emozioni negative. Il sarcasmo permette, per esempio, di comunicare aggressività senza formularla necessariamente in maniera esplicita; il cinismo, invece, può riflettere una più generale disposizione alla sfiducia e alla distanza dagli altri.

Questo non significa, naturalmente, che sarcasmo e cinismo siano di per sé segnali di una personalità patologica.

Per quanto riguarda la satira, pur mostrando associazioni con alcune caratteristiche maladattive, può avere una funzione profondamente sociale: mettere in discussione comportamenti, norme o istituzioni, stimolare la riflessione e persino favorire il cambiamento. Gli stili più “light” (fun, umorismo benevolo, nonsense e wit) hanno mostrato nel complesso legami meno marcati con le caratteristiche disfunzionali della personalità. Infatti, sono forme di umorismo maggiormente associate alla giocosità, alla connessione sociale e alla flessibilità cognitiva.

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Piu nello specifico, i tratti istrionici, appartenenti al Cluster B, erano associati a un maggiore utilizzo di numerose forme di umorismo, comprese alcune più giocose e sociali. Secondo gli autori, caratteristiche quali espressività, socievolezza e desiderio di attirare l’attenzione potrebbero favorire un uso dell’umorismo orientato sia alla connessione con gli altri sia alla presentazione di sé.

Un quadro diverso emerge per alcune caratteristiche del Cluster C. I tratti evitanti sono risultati associati a un minore utilizzo di forme giocose e affiliative come fun, umorismo benevolo, nonsense e wit, ma a un maggiore ricorso all’ironia. L’inibizione sociale e il timore del rifiuto potrebbero quindi non significare semplicemente “avere meno senso dell’umorismo”: potrebbero piuttosto accompagnarsi a un modo diverso di usarlo, meno orientato alla spontaneità e alla condivisione e più capace di creare una certa distanza emotiva. Anche le caratteristiche ossessivo-compulsive sembrano inserirsi in questo quadro: maggiore rigidità e bisogno di controllo si associavano meno alla giocosità spontanea e maggiormente all’ironia.

Per quanto riguarda il Cluster A, alcune caratteristiche schizoidi, paranoidi e schizotipiche mostravano associazioni con forme più “dark” dell’umorismo. In particolare, i tratti schizoidi erano associati al cinismo, un risultato che gli autori interpretano nel quadro della distanza interpersonale e della sfiducia che possono caratterizzare alcune di queste modalità relazionali.

Il modo in cui scherziamo parla di noi?

Sebbene i risultati dello studio siano molto informativi, occorre evitare facili etichette. Lo studio è correlazionale, è basato su questionari self-report e, soprattutto, è stato condotto su persone della popolazione generale, non su pazienti con diagnosi psichiatriche. Non permette quindi di affermare che un determinato tratto di personalità provochi un certo tipo di umorismo, né tantomeno di risalire alla personalità di qualcuno semplicemente dalle sue battute.

Piuttosto, il lavoro mostra quanto il nostro modo di scherzare possa essere sfaccettato. Ridere insieme, giocare con l’assurdo, usare una battuta per avvicinarsi agli altri oppure ricorrere all’ironia per mantenere una certa distanza sono comportamenti apparentemente quotidiani che possono riflettere, almeno in parte, modi diversi di percepire noi stessi, gli altri e le relazioni che costruiamo con loro.

 

Ricerca originale

Dionigi, A., Duradoni, M., & Vagnoli, L. (2026). Humor and personality disorders: Associations between comic styles and maladaptive personality traits in a normative adult sample. Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts. Advance online publication. https://doi.org/10.1037/aca0000898

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The Different Faces Behind Humor

A new study investigates the relationship between sense of humor and personality traits.

Not all humor is the same. Some people love playing with words, others prefer nonsense, some use irony to distance themselves from a situation, while others are more inclined toward sarcasm or cynicism. But can the way we make others laugh tell us something about our personality?

This question lies at the heart of the study Humor and Personality Disorders: Associations Between Comic Styles and Maladaptive Personality Traits in a Normative Adult Sample, conducted by Alberto Dionigi, Mirko Duradoni, and Laura Vagnoli and published in Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts. The authors investigated the relationship between different comic styles and certain personality characteristics that, when particularly pervasive and dysfunctional, may be associated with personality disorders.

The participants were 599 Italian adults from the general population without a diagnosis of a personality disorder. The aim of the study was therefore not to establish whether a particular humor style was indicative of a disorder, but rather to examine whether certain personality-related characteristics and beliefs were associated, even at a subclinical level, with different ways of using humor.

Dysfunctional Personality Traits and Comic Styles

Traditionally, personality disorders have been organized into three broad groups. Cluster A includes paranoid, schizoid, and schizotypal profiles, which are primarily characterized by eccentricity, unusual behaviors or thinking, and interpersonal detachment. Cluster B includes antisocial, borderline, histrionic, and narcissistic profiles, which are more commonly characterized by emotionality, impulsivity, or intense interpersonal patterns. Finally, Cluster C includes avoidant, dependent, and obsessive–compulsive profiles, in which anxiety, fearfulness, or excessive control are more prominent.

Previous research on the relationship between humor and problematic personality characteristics has focused mainly on Cluster B and, in particular, on borderline and narcissistic traits. In contrast, relatively little research has examined the relationship between humor and characteristics associated with Clusters A and C.

To explore this relationship, participants completed two questionnaires. The Comic Style Markers (CSM) distinguishes eight ways of expressing humor: fun, benevolent humor, nonsense, wit, irony, satire, sarcasm, and cynicism. The first four are generally described as “lighter” styles, more closely related to playfulness, sharing, and cleverness, whereas the latter are considered “darker” styles, in which criticism, ridicule, or distrust play a greater role. The second instrument, the Personality Belief Questionnaire–Short Form (PBQ-SF), assesses beliefs and patterns of thinking associated with different personality configurations.

Overall, irony, satire, sarcasm, and especially cynicism were more strongly associated with certain dysfunctional personality characteristics, whereas more playful and benevolent styles showed generally weaker or, in some cases, inverse associations.

Sarcasm and cynicism, in particular, were associated with several passive-aggressive, antisocial, narcissistic, histrionic, and borderline characteristics. One possible interpretation is that these forms of humor may sometimes provide an indirect channel through which people can express hostility, assert their position, or manage negative emotions. Sarcasm, for example, can communicate aggression without necessarily expressing it explicitly, while cynicism may reflect a more general tendency toward distrust and interpersonal distance.

This does not, of course, mean that sarcasm and cynicism are in themselves signs of a pathological personality.

As for satire, although it showed associations with some maladaptive characteristics, it can also serve a profoundly social function: questioning behaviors, norms, or institutions, encouraging reflection, and even promoting change. The “lighter” styles (fun, benevolent humor, nonsense, and wit) generally showed less pronounced associations with dysfunctional personality characteristics. Indeed, these forms of humor are more closely associated with playfulness, social connection, and cognitive flexibility.

More specifically, histrionic traits, belonging to Cluster B, were associated with greater use of several forms of humor, including some of the more playful and social styles. According to the authors, characteristics such as expressiveness, sociability, and the desire to attract attention may encourage the use of humor both to connect with others and as a form of self-presentation.

A different picture emerges for some characteristics of Cluster C. Avoidant traits were associated with less frequent use of playful and affiliative forms such as fun, benevolent humor, nonsense, and wit, but with greater use of irony. Social inhibition and fear of rejection may therefore not simply mean “having less of a sense of humor.” Rather, they may be associated with a different way of using humor—one that is less oriented toward spontaneity and sharing and more capable of creating a certain degree of emotional distance. Obsessive–compulsive characteristics also seem to fit into this pattern: greater rigidity and need for control were associated with less spontaneous playfulness and greater use of irony.

Regarding Cluster A, some schizoid, paranoid, and schizotypal characteristics showed associations with “darker” forms of humor. In particular, schizoid traits were associated with cynicism, a finding that the authors interpret in the context of the interpersonal distance and distrust that may characterize some of these relational patterns.

Does the Way We Joke Say Something About Us?

Although the findings of the study are highly informative, simplistic labels should be avoided. The study is correlational, is based on self-report questionnaires and, importantly, was conducted with people from the general population rather than psychiatric patients. It therefore does not allow us to conclude that a particular personality trait causes a certain type of humor, let alone to infer someone's personality simply from their jokes.

Rather, the study highlights just how multifaceted the way we use humor can be. Laughing together, playing with absurdity, using a joke to connect with others, or turning to irony to maintain a certain distance are seemingly ordinary behaviors that may reflect, at least in part, different ways of perceiving ourselves, other people, and the relationships we build with them.

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Original research

Dionigi, A., Duradoni, M., & Vagnoli, L. (2026). Humor and personality disorders: Associations between comic styles and maladaptive personality traits in a normative adult sample. Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts. Advance online publication. https://doi.org/10.1037/aca0000898